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他淡声道，“去岁那批高价麻袋，掌柜是顺发砖窑东家的连襟。这层关系，你可知？”

    叶暮心弦一颤，东西两处要害工段的劣质物料供应，竟有姻亲关系？

    其背后盘根错节，远比她看到的票据更加复杂。

    她摇头，“卑职不知，如此说来，麻袋价昂，砖石质劣，两处采买，恐非孤立，其中定有人居中串联勾连？”

    周崇礼未答，抬眸看了眼窗外，反问，“这个时辰了，你晚膳想必还未用？”

    话题陡转。

    叶暮一怔，但见他不答，也不敢再问，“回大人，尚未。”

    周崇礼站起身，“公务繁琐，耽搁至此。我后宅就在这院落后头，几步路。若你不嫌简陋，便随我过去，简单用些家常饭菜。”

    “大人厚爱，卑职万万不敢叨扰内眷……”

    “家中只我一人，不过添双筷子的事，不必拘泥虚礼。”

    其实叶暮早已得知他后宅空置，只是一个埋头账册的书生，理应不知内情。

    所以她才提及内眷，符合木讷书手的话。

    但他不容她拒，话已至此，叶暮只得躬身，“如此谢大人恩典，卑职恭敬不如从命。”

    穿过签押房一侧的角门，便是一条植着细竹的露天回廊。

    雨中空气清冽湿润，竹叶滴着水，回廊尽头是一道月洞门，门内灯火温润，映出一角精巧的庭院，卵石小径，几株芭蕉，虽不阔大，却收拾得雅致干净。

    仆役寥寥，见了周崇礼皆默默行礼，目光望向叶暮时稍许讶异，但无一人多问。

    饭厅设在暖阁，一张方桌，两碟时蔬，一钵火腿笋干汤，一碟清蒸鲥鱼，一笼晶莹的米饭，香气扑鼻。

    周崇礼自行在铜盆中净了手，用细布拭干，在上首坐下，指了指对面位置：“坐。”

    叶暮也依样净过手，在下首小心坐了。

    此处远离公务场合，周崇礼身上那种属于上官的威压似乎淡了些，而且暖阁布置雅洁，比签押房多了几分生活气息，但莫名让叶暮更觉无所适从。

    “宛平家中，还有何人？”

    “回大人，父母早逝，由叔父抚养，叔父去后，便只身了。”

    “孤身南下投亲，勇气可嘉。”周崇礼拿起瓷勺，给她舀了一碗汤，“这笋是春日自家后园所出，还算鲜嫩。尝尝。”

    叶暮恭敬接过，道了谢，小口啜饮。

    汤味极鲜，笋的清甜与火腿的咸香融合极好，她味蕾舒展，神思却愈发紧绷。

    目前接触，周崇礼在公务上严苛犀利，不近人情，可私下相处，无论是那夜赠算盘的洒脱，还是此刻的温和周到，都算得上风度谦谦。

    再看这屋舍吃用，雅致干净，不蓄美婢，不养优伶，绝无奢靡之象，堪称简素。

    他若真是太子口中那不仅侵吞河工巨款，还将手伸入茶引盐引的灰色地带的贪官，那钱呢？

    他贪那么多钱，不用来享乐，不购置田产豪宅，那这些钱究竟流向了何处？他又为何要贪？

    “再过半月，苏州府知判生辰，你同我一道去。”

    叶暮回神，执箸的手一顿，苏州府知判……

    “说起来还同你是本家，他也姓叶，”周崇礼语气平常，“叶行简叶大人，是京中自请外放的，颇受抚台器重。不过你久居宛平，估计未曾听闻。”

    叶暮默默咀嚼着口中的米饭，却已尝不出半分滋味。

    怎么会没听说过呢？

    叶行简，那可是她的兄长。

    自己这番改头换面，或许能瞒过旁人，可面对自幼相识的哥哥，她不敢笃定对方全然认不出。

    万一露了行迹，身份暴露，连累了太子的大事……

    绝不能去。

    叶暮缓缓放下碗筷，垂下眼帘，声色惶恐，“大人恕罪。此等府衙贵人生辰，往来皆是要员名士，卑职身份微末，不过一介临时书手，见识粗陋，岂敢僭越列席？只怕举止不当，反给大人平添笑柄，万不敢从命。”

    “无妨。不过是个寻常寿宴，你也不必过于紧张，届时就跟在我身后，不必你应酬开口，只管看着便是，带你出去见见场面，于你日后也有些裨益。”

    这话说得合情合理，似有提携之意。

    叶暮心头更沉，双手规矩地放在膝上，不敢抬头，“大人垂青，卑职感念，只是卑职斗胆，惶恐再问，户房之中，能吏干员颇多，大人为何独独选中卑职？”

    窗外雨打芭蕉，声声敲在人心坎上。

    周崇礼也放下了手中的竹筷，搁在青瓷筷枕上，他睨了眼叶慕的喉结，随后，收回目光。

    “合眼缘。”

    周崇礼漫不经心地甩出这几个字，轻笑了声，望向她，似话中有话，“还是说，叶书办你，有其它的顾虑？”

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