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    叶行简恭敬道：“回祖母，流言虚虚实实，孙儿亦不敢妄断，只是教经史的吴博士被卷入风口浪尖，也被传唤问话，想必二弟此去，能助博士澄清一二。”

    这话说得滴水不漏，却已将吴博士此刻处境，隐晦地点了个透。

    炭火哔剥。

    叶暮在旁安静地观察这一切，心中为大哥哥拍手称绝，这一招敲山震虎行得极妙，国子监清贵之地，最忌此等行贿请托的秽行。

    大哥哥看似只是回来报信，实则将二伯父他们那点见不得光的算计，明晃晃地捅到了老太太与所有人面前。

    国子监骤起的流言，想必亦是大哥哥暗中推波助澜所致。

    外头突然传来一阵骚动，一个小厮跑进来传话：quot;老太太！二公子回来了！”

    门帘打起，叶行文被人半搀着进来，他身上的澜袍皱巴巴的，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，连站都站不稳。

    他这副失魂落魄之状，无需多言，已然昭然若揭。

    “文哥儿！”

    周氏哀叫一声，扑上去想抱住儿子，却被叶行文下意识地瑟缩躲开。

    “祖母，”叶行文扑通一声跪倒在地，涕泪横流，“孙儿无能！孙儿被祭酒大人申斥了……”

    老太太停了佛珠，声嗓如金石之音，“说清楚！祭酒如何处置？”

    叶行文伏在地上，肩膀耸动：“祭酒大人大人说…岁考成绩作废，罚抄监规百遍，呆在原堂，吴博士……吴博士被停了教职……”

    他越说声音越低，最后几乎成了呜咽，“那本书也被被祭酒大人…收走了…”

    “什么书！”

    叶行文语无伦次，“是三叔的一本旧书…是爹爹说……给吴博士看看…就…就看看……”

    “老三？”

    叶三爷缓缓起身，“母亲，那本《云麓山房集注》，确系儿子所有。二哥月前曾来借阅，言明一月为期必当归还，儿子念及兄弟之情，又见他为文哥儿学业忧心如焚，一时心软便借了。如今看来是儿子思虑不周，连累家族清誉，儿子甘愿领罚。”

    “孽障！”老太太忍不住怒骂，一拍身边的小几，震得茶盏叮当作响，目光剜向叶二爷，“为父不尊，为子不肖，叶远明，你身为侯府嫡次子，不思以身作则，敦促二郎勤学上进，反教唆儿子钻营舞弊，还陷兄弟于不义，行这些下作勾当！”

    老太太失望至极，“从今日起，二房闭门思过三个月，府中庶务一概不许插手！文哥儿不思进取，行止卑劣，即日起禁足于祠堂偏院，抄写家训百遍，静思己过，无我准许，不得踏出院门半步，何时洗心革面，何时再议！”

    “至于远程……”老太太看向叶三爷，语气稍缓，“你爱书成痴，心无城府，本是雅事，然则识人不明，重情失察，险些酿成大祸！罚你两月月例，以儆效尤，那书既被祭酒收走，便是官府之物，不必再提，也休要再寻！只当买个教训！”

    叶三爷躬身，“儿子谨遵母亲教诲，甘愿受罚。”

    罚令已下，三房虽有小损，但无大碍，书被收走，祸根已除，叶暮悄然吁了口气，这一局，借大哥哥之手，破二伯父之谋，保爹爹之安，阻家族之祸，算是险险落定。

    二房气焰大挫，消停了些时日。

    人挨着日子，日子推动人，一晃到了腊月廿三，掸尘扫屋。

    西厢暖阁里，叶暮趴在临窗大炕上，看紫荆带着小丫鬟们翻箱倒柜地除尘。

    “娘亲说，小年除尘，是要把旧岁的晦气都扫出去呢！”叶暮托着腮，声音软糯。

    “四娘说得是，”紫荆笑着应和，手里不停，“等会儿奴婢再带人把抱朴斋也仔细洒扫一遍，三爷那些宝贝书卷，也该见见日头了。”

    叶暮心念微动。

    爹爹面上虽不显，但叶暮几次见他独坐书斋，神色怅然，约莫还在可惜自己的孤本。

    “阿荆，”叶暮忽地滑下炕沿，“我想去书房瞧瞧爹爹。”

    紫荆正忙着，只当她小孩儿心性又起，随口道：“四娘乖，等奴婢们扫完了这暖阁就陪你去。”

    “我自己知道路。”

    叶暮说着，迈开小短腿，裹得圆滚滚的身子灵活地溜出了暖阁门槛，空气中浮动着炸