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   其实爹爹叶三爷并未如娘亲所言身体不适，而是彻夜未归。

    叶三爷不喜仕途经济，也不钻营庶务，平生所好唯有金石字画，古籍善本，常为了一幅前朝佚名画作或半卷残碑拓本，忘了时间，耗上整日整夜，甚至典当心爱之物也在所不惜，也因此被老太太视为不务正业，屡遭申饬。

    此番缺席立冬大祭，叶暮依稀记得，爹爹是得了消息，连夜去城南某处隐秘的旧书肆，竞买一幅他寻觅已久的宋代山水图去了。

    之所以对此事记忆深刻，是因前世爹爹虽在祭祀吉时前匆忙赶回，但终究迟了一步，未能与族人一同静候，只得在众目睽睽之下疾步入列，发冠微斜，袍角沾着夜露未干的痕迹，形容难免仓促失仪。

    待到那庄严肃穆的祭礼一结束，爹娘二人便被老太太当即唤至院中青石板地上，当着未散尽的亲族面，好一顿疾言厉色的训斥，周遭侍立的丫鬟仆妇皆偷偷笑，“真是开了眼界，还未见过两公婆一同被这般数落的，也不嫌丢人。”

    府中下人之间，不知何时便流传起一句俚语，“软柿子娘，书画郎，生个饕餮小馋娘。”

    叶暮当时因为这句话难过了好久，虽不能尽解其意，但看娘亲动不动掉泪，她也明白不是好话，气得去书房找到这幅劳什子画狠狠踩在脚下，爹爹为此气得大半年没同她开口说话。

    思绪翻涌间，叶暮望向不依不饶的周氏，仰起稚嫩小脸，嗓音清亮，“二伯母，娘亲说谎了，父亲根本没生病。”

    刘氏闻言容色骤变，厉声喝道：“四娘！休得胡言！”

    周氏眼底精光一闪，岂肯放过这送上门来的把柄，“三弟妹好大的胆子，竟敢伙同三爷欺瞒全家？”

    她疾步上前，柔声问叶暮，“好孩子，你且细细说与二婶听，你爹爹究竟怎么了？”

    “四娘！”刘氏心急如焚，欲上前阻拦，却被周氏侧身有意挡在后头。

    “爹爹昨晚就没回家。”

    全场哗然，目光交织，暗藏探究，周氏更是急不可耐，“那四娘可知道爹爹做什么去了？好孩子莫怕，有二伯母在此为你做主，你尽管说实话。”

    恰在此时，叶三爷终于匆匆赶到，额角还带着薄汗，气息微喘，显然是一路小跑，他面容清俊，带着几分书卷气的倦怠，怀抱锦匣，向老太太和兄嫂告罪，“母亲，哥、嫂子，我来晚了，万望恕罪，实在是事出有因，迫不得已。”

    “你且说说，是何等重要的因，竟比阖族祭祖还要紧？”老太太已是怒极。

    “可不是么？整夜未归！”周氏在旁煽风点火，“若非四娘年纪小，藏不住真话，只怕三奶奶还要将我们全家都欺瞒过去呢。”

    叶三爷尚不及答话，却见叶暮从叶行简怀中探出身来，“爹爹！爹爹！你找到老祖宗钓鱼的画了吗？”

    童音琅琅，叶三爷闻声微怔。

    他脑子不笨，观院中凝滞之气，又见妻子刘氏面容惨白，立时醒悟，自己彻夜未归之事恐已败露，女儿这句没头没脑的童言，正在帮他。

    不过四娘又是如何能未卜先知，道破那锦盒内竟真是一幅垂钓图？他确信自己未曾透露。

    但眼下不是想这些的时候，叶三爷心念电转，当下收敛惊疑之色，朝老太太深深一揖，声情恳切，“母亲明鉴，孩儿正是为此画奔波。”

    他双手将锦匣高捧，语声清朗，“儿子近日偶得密讯，知悉《寒江独钓图》重现人间，此画疑似与我叶氏一位隐逸的先祖大有关联，笔意之间，或暗藏祖茔风水玄机。儿子唯恐重宝流落外姓，损及阖族气运，这才夤夜奔赴，定要请回此画，本欲于今日大祭之时，敬献于祖宗灵前，以彰我侯府慎终追远之赤诚。”

    言末，叶三爷当众将锦匣打开，内衬明黄软缎，一卷古画静卧其中，纸色微黄，展开一角，果见墨色淋漓，寒水孤舟之意境扑面而来。

    “看，鱼竿！果然有老祖宗在钓鱼！”站在近旁的叶晴诧道，她年岁只比叶暮稍长，也正是天真烂漫之时，先前听了叶三爷那番追念先祖的言辞，此刻便自然将那画中独钓的蓑笠老翁，认作了叶家先人。

    孩童天真一语，恰似点睛之笔。

    老太太凝画片刻，面容渐缓，转问刘氏，“老三既是为求画，你身为媳妇，何故编派出他身体不适的谎话来？”

    “母亲恕罪，此事确是儿媳思虑不周，做了蠢钝之举。”